很多达官贵人南逃时虽带了大量财物，但因一贯奢靡，开支庞大，时间久了便坐吃山空，只好变卖家中物品维持生活。除了南下而来的明朝遗老，在留都石头城原本也有不少遗老，明朝灭亡，生计日益窘迫，只有变卖家中物品。
无论是南下的遗老，还是石头城原有的遗老，都是前朝有头有脸的大户人家，出于身份的考虑，他们不愿意像平头百姓一样堂而皇之地去沿街兜售物品，“黑市”应运而生。这些卖主趁着天黑偷偷进入市场，物品一脱手就趁着天黑赶紧回家，以免被人认出。
石头城最初的“黑市”交易在评事街。前朝的落魄贵族们，在评事街的茶馆里暗中洽谈买卖。渐渐的，交易越来越多，茶馆地方小，生意就转移到了莫愁路、堂子街一带，最盛时扩展到明瓦廊、估衣廊街头。天黑后，买卖双方提着小灯笼，借着微弱的亮光看货议价。
据《石头城市志》记载，1949年以后，石头城市人民政府对黑市进行了整顿，清理从业人员，建立了摊贩公会。1953年取缔“黑市”，在堂子街设立旧货市场。
张天元认识一个姓王的收藏爱好者，他对堂子街的历史很了解。“黑市就是现在常说的‘鬼市‘，大多在夜间活动。”十多年前，他常去朝天宫“黑市”淘宝，后来又从朝天宫转到仓巷，都离堂子街不远。现在，石头城的旧货交易不像以前那么集中了，“仓巷主要是古玩交易，旧书旧画转移到了南艺后街，旧货则转移到了小行的华东市场。营业时间也有变化，以前的鬼市，晚上12点营业，凌晨散掉。现在一般是早上四五点营业。堂子街的旧货市场，搬到室内后都白天营业。”
姓王的收藏家现在常去的是南艺后街和仓巷。这些年跑下来。淘到不少好东西，“有著名女指挥家郑小瑛在金陵女大读书时的成绩单。还淘到过蒋介石赠给黄埔军校学员的中正剑，丁聪的漫画手稿。”东西单件价格不算贵，林林总总加起来却也花了不少钱。但姓王的收藏家乐在其中。
不过另一种说法黑市并非起源于石头城。
石头城藏书家薛先生，对朝天宫一带的历史也很了解。不过，他并不赞同“黑市”起源于石头城的说法。
“明代顾起元在他的《客座赘语》一书里，曾写到很多石头城的风物。他有这么一句话‘金陵市合月光里‘，可见那时候石头城人就有在夜间做生意的习惯。顾起元是万历年间人。由此见得，石头城的黑市应该不晚于万历年间。明末清军入关后，不少南逃的达官贵人到石头城的黑市变卖东西以求养家糊口，这确有其事，但如果因此判断黑市源于明末的石头城，那就不准确了。”
薛先生说，现在全国不少地方有黑市，比如洛州、上浦、帝都等地，上浦黑市的出现可能比石头城要晚，其它地方是否比石头城晚。不好一概而论。
关于这黑市的起源很难有定论，不过因为帝都这些年发展较快，那各色人等也是非常多，简直可以说就是个鱼龙混杂的地方。
黑市多了，那奇葩也就多了，有些黑市，名义上卖的是古董古玩，实际上都是些仿品，去骗一下不懂收藏的人上当受骗的。
这种事儿张天元就遇到过，只是他没有上当而已。就比如说那一次听说有被盗的古董流入黑市。张天元还帮忙去调查来着，可是后来才知道，那根本就是一假货市场，什么黑市。简直就是骗人的玩意儿。
黑市确实能淘到好东西，当然也有鸡鸣狗盗之徒混迹其中，把黑市当作销赃的好地方;还有不少骗子。
但黑市确实也是个好地方，去黑市走一趟6块银元的“宣德炉”身价暴涨至15倍
“黑市”诞生后颇受欢迎，一直延续到民国。“黑市”上售卖的旧货有古玩、珠宝、玉器、首饰、字画、皮裘，甚至家具等。由于卖家急于脱手。一般价格比市面价格要便宜很多，吸引了不少市民、商户，和有意收藏的人前来。
《石头城市志》十二卷记载，当年夫子庙的古玩商人也常常提着灯笼到黑市上搜罗商品，这些人被称为“识宝西贝”，也被称为“逼宝猴子”，其中有不少传奇故事。
清巡防营统领的孙子张松甫将一只祖传的名贵红铜“宣德炉”，以6块银元的价格卖给“逼宝猴子”，“逼宝猴子”转手以90块银元的价格卖出。李鸿章的曾孙将一件西口狐皮袍子8块银元卖出，买的人转手以30块银元的价格卖出。到了清末民初，石头城黑市生意更加兴隆。抗战时期，侵华日军逼近石头城，有些撤逃人员到黑市变卖不便携带的高档物品。
当时傅厚岗一个大公馆出售一批紫檀高档家具，通过黑市仅以50块银元的价格卖出。1945年抗战胜利，一些汉奸、伪政府官员的家属也到黑市兜售物品。1949年石头城解放前夕，黑市的生意又活跃一时。
张天元在这一行混得久了，也了解到了一些事情，据说当时黑市上流传着“黑市黑，天黑，货黑，人更黑”的民谣。
不过在“黑市”闯荡也是个机遇和挑战。古玩收藏界的奇闻异事可是真多，数不胜数，为添加了些许神秘色彩。