护前锋抵达泸州对岸的蓝田坝一带时，张敬尧带领的北洋军吴佩孚旅和川军李炳之旅已先一步进入泸州。这样，加上泸州原有的川军熊祥生旅，袁军在泸总兵力达三个旅，一万📦🝈五千人之多，且🎽🖤其装备优良，战斗力较强。
而蔡锷所率领的中路主军仅三千多人，加上刘存厚师川军约一千五百人，川边义勇军约九百人，总数仅为五千多人。而这五千多🞆👻🎆人中，战斗力较强的只有滇军🎮🔙的三千人。很明显，敌我双方兵力悬殊。
于是，二月八日，会攻泸州战斗一打响，护就处于极为不📑🚉利的境地。
袁军依仗优势兵力和早有准备，不仅有效地阻击了董鸿勋支队的侧面进攻，而且于二月九日晚派兵乘夜偷渡长江，突袭月亮岩。
刚反水的陈礼门团因军纪涣散，遇袭不敌仓惶溃退。月亮📑🚉岩、蓝🕰田坝遂相继失守，团长陈礼门羞愧自戕。
董鸿勋支队孤悬江北，后无援军，随时有被敌围歼之虞。只好于二月十一日，原路撤回纳溪。这样，🇩🛐护初次会攻泸州的计划功败垂成。
蔡锷率护第一军总司令部于二月五日进入永宁后，十分关📑🚉注攻泸战况，却一直未得战报。后接刘存厚来电方知守泸援军已到。
蔡锷分析，敌援军到后，“则彼我兵力，相差悬殊。而助攻之川军，恐未必能如我军🕵之勇劲，殊大可虞”。
随即命随行的炮连、警卫连及机枪排兼程行🏵进，驰援董鸿勋部，并令后续部队何海清支队和朱德支队迅速来永宁集结待命。尽管🞆👻🎆如此，但🏍😰🄿终未挽回攻泸败局。
十🎟二日，袁军见护兵力单薄，即调兵遣将，渡江进攻纳溪，将董鸿勋、刘存厚两部包围在纳溪安福街一隅，妄图将护一举歼灭。董、刘两部一面奋力抵🁡抗，一面急电蔡锷派主力增援。
护首攻泸州不遂，蔡锷正筹划调集兵力，再攻泸州。接到纳⛜溪救援电后，📇急命刘云峰🕵抽调精锐李文汉营由叙府顺江而下支援纳溪。同时，又命第二梯团长赵又新率何海清支队、禄国藩支队，总参谋长罗佩金及第三梯团长顾品珍率朱德支队紧急增援纳溪。一场保卫纳溪的战斗就此打响。
十三日晚，李文汉营、何海清支队、禄国藩支队相继赶到纳溪，冲破敌人包围，解救董、刘两部。十七日，第三梯团第六支队长朱德奉命率队由永宁经过两天的急行军也🍈🆅🍎赶到了纳溪东面的棉花坡战场(今纳溪区棉花坡镇)，加入纳溪保卫战。
二十二日下午，蔡锷抱病率第一军司令部抵纳溪，设司令部于安福街，亲自指挥战斗。此后，护中路军主力与数倍于己的袁军在泸🏲🞂州南岸的纳溪及其周边的棉花坡、菱角塘、蓝田坝、双河场等地展开拉锯式恶战，“川南全部化为战场”。🃜😫🄗
叙府得而复失，纳溪三易其🜫🅆手，“实吾国有枪炮后之第一战也”，曾参加此役的第三支队长的朱德后来深有体会地回忆道“打大仗，我还是在那时学出来的。”
激战一直进行到三月初，但由于袁军源源不断增加，而护既无援军可用，又乏饷械、弹药补充，部🗣🝞🌎队也连续作战，🔨极度疲劳。为保存实力，蔡锷不得不接受罗佩金、刘存厚等人的建议，于三月四日命令各支队撤出纳溪及其🟦周边地区，向永宁方向徐徐引退。
撤退时秩序☍♭井然，袁军慑于滇军🝗威风竟不敢发一追兵。
袁军冯玉祥旅首先进🅛入纳溪。冯玉祥本想把他的部队撤到陕西去，可是还没有行动，正赶上护退出纳溪，他⛭🝩🍲就乘机攻入。这样一来，冯玉祥便立了大功。
三月七日🌬🂍🍥，袁世凯因此而破格封冯玉祥为三等男爵，策令中称赞冯是“忠勇奋发，极堪嘉奖。”
同日，张敬尧🅣🈚得授勋三位加陆军上将衔，旅长熊祥生、吴佩孚、吴新田都晋级陆军中将，熊祥生部团长刘湘也得到勋五位和陆军少将。
这个时期可算是护最黯淡的一个时期，在袁军攻占纳溪的同时，护右翼军退出了綦江。广西方面龙觐光军攻占剥隘，湖南方面袁军周文炳师于三月🍀🄾十三日攻占麻阳。
大皇⚾🖽帝袁世凯这时😣🃉🖀收到的尽是捷报，最使他兴奋的，是川军统领杨起元从宁远来电。