在对兵士进行自强御侮教育的同时，张之洞也在开“兵智”上大下功夫，即设法提高士兵的文化素质(新军将领多来自近代军事学堂，文化素质相对士兵较高)。募兵方面，⛗🚡张之洞把文化素质作为一项重要条件，不仅予以明文规定，而且逐渐提高标准和要求。
一八年，他在把工程队扩充为工程营时，规定“专选二十岁👽🎑以下兼能识🀴字者方准收入”。一九零二年，又把“入营之兵必须有一半识字”列为“湖北练兵要义”第一♟条。
两年后，更要求新募之兵“实能识字写字并能略通文理”。这些规定充分说明张之洞对新军文化素质的高度重视和对🏷🞮知识青年的热忱欢迎。
湖北新军也确实招收到大批知识分子，“秀士入营者颇多”。同时，张之洞也很重视士兵入营后的🌔⚜💏教育。一九零二年，张之洞在新军各旗、营分设大、小“讲堂”，辟设“阅报室”，这无疑有利于提高士兵的文化素质。特别是张之洞别出心裁，创设湖北陆军特别小学堂，于士兵中考选“文理通顺”者，令其“昼则来堂讲求学科，夜则归营”，“更番毕业，更番入营”，从而“于练兵之中寓普及教育之意”。
在编练湖北🗩新兵的全过程，黎元洪一直是张之洞的最得力的助手和干将。
一九零三年，清军改制，中央设立练兵处🍿🍵🌞。朝廷计划编练新军三十六镇。要🜦🄚求湖北，设置新军两镇。一九零四年，张之洞奏明朝廷，湖北两镇的具体编制，每🚭🖥镇步兵两协（旅）炮兵三营，骑兵二营，工程、淄重各一营。每镇缺少步兵一协，留待军费充足后补充。
任命张彪为第📭一镇统🕊🇾制兼摄协统。任命黎元洪为🛌第二镇统制。
这时候的🖚📍黎元洪已经成为一名清廷的高级将领，成为湖北军界的二号人物。
一九零六年，由于资金匮乏，湖北两镇的军队☠编制缩编为一镇（师）一混成协（🙵旅）。按着清廷练兵处的统一编制，湖北的第一镇改为第八镇，张标为统制。湖北的第二镇改为第二十一混成协，黎元洪任协统。
在这个位置，黎元洪一直做到了武昌起义。虽然🛌是二号人物，但在湖北军界，黎元洪的威望比一号人物张彪要高很多。因为，无论是军事素质，还是治军有方，张彪都和黎元洪远不在一个档次上。黎元洪本身技术过硬，治☧🁮军严格，又极“知兵”“爱兵”，得到各界广泛好评。
在一九年的四月⚪🔑，湖北刚开始练新军时，法国一高级军官罗勃尔利到湖北参观，张彪设宴款待，黎元洪出席作陪。
席间，罗勃尔利随口问一些军事业务。这时身居高位的张彪，已经很少🀴具体过问军务。这是个变革的时代，新军不同于旧军，各方面知识更新很快。张彪有时甚至不知对方在问什么，更不知如何回答。尴尬中把眼🈰🂂睛看向黎元洪求助，黎元洪从容不迫，一一道来。
罗勃尔利离开时，张之洞🞉率众送行，他对黎元洪赞不🏣绝口，说黎元洪是个“知兵之将”。
平日⚷🖁🏧里，黎元洪对士兵的寛仁是出了名的。他在🛌军费的使用上精打细算，尽量压缩不必要的支出。只要军需有余，他都设法用在士兵身上，或改善伙食，或为士兵加饷加新衣。那时，无论是在旧军队，还是新军，层层克扣军饷，成为了惯例。但是在黎元洪的治下，这样的事情是被严格制止的。
为了增收节支，黎元洪还在他的军中，办了个被服厂，自制军衣和被服。这样，就是在军费得不到保障的条件下，他所部也能按时发🄁🐂放军衣等用品。走在大街上，他所部人员衣装整齐，和其它部队的破破烂烂，成了鲜明的☧🁮对照。时间长了，老百姓从着装上就知道，哪些人是二十一混成协黎大帅的部属。
黎元洪治军严格，自己也能以身作则。那时的武汉驻军，管带以上的军官，都自己住在私宅，是从不住在军营的。黎元洪虽然家也早搬了过来，但他每月仅回家二次，余下时间都住在军营的司令部。和士兵们一样，听⛈😚🁿军号作息。起床号响后马上起床，自己打水洗漱，从不用护兵照料。
每逢佳节倍思亲，军营士兵都是离家之人，逢年过节是要想家人的。黎元洪不但很多时候，他做为父母官，在军营陪着兵士们过年节，还常常要他的孩子，到军营给士⛗兵们拜年。
黎元洪升为协统后，月俸白银五百两。他在武昌中和门附近建了一幢中式楼房，市郊盖一幢西式别墅。他也盖了不少平房出租，家庭生活已经很富裕了。但是，他在平日中仍保持平民本色，甘愿过清苦的💮🕑军营生活，和那些每日里花天酒地的官员门相比，成了另类。
黎元洪爱兵是出了🍞名的。从小讨饭和受苦受难得到帮助的经历，也使🝽🐦他🀴对有特殊困难的士兵特别同情，也常自掏腰包给予资助。
黎元洪尊重知识，爱惜和重用有知识的人。有一名宜昌籍的兵士，叫张之善。是秀才出身，因家遭突然变故，没办法养活年老的母亲，无奈到兵营当兵。像黎元洪父亲当年一样，本想用微⚿薄的军饷奉养老母。不料其母雪天去山上拾柴，在山路上失足坠下身亡。
张之善闻讯，痛不欲生，既没有回家的路费，也没钱安葬老母。黎元洪得知后，个人拿出八十大洋，送与张之善，准🏷🞮他告假回乡安葬老母。