段祺瑞此次组阁后，日本又提出四项条件：
（一）共同出兵西伯利亚，由日军指挥华军。
（二）发行军用票。
（三）临时管理中国交通、军械、实业、经济、教育、外交。
（四）合组运输大同盟。
日方要中国严守秘密。
一九一八年三月二十四日，中日双方交换照会，消息当然关不住，于是全国便掀起了反对中日秘密外交以及反对继续用兵的。
段祺瑞在武汉期间已经感受受到来自民众的压力，武汉各团体和商会都派代表直接请愿停止内争。段刚刚压制了直系主和，现又遭遇到了全国性的反战，使他“武力统一”的政策受到更大冲击。
此时，很多情况都有利于南方，如果西南军人真能在护法旗帜下支持孙中山，那么南北局势就会改观了。可惜，桂系和北方直系纠缠不清，西南的实力派对孙并不支持，桂系对国民党也不合作。因此，南方局势也和北方局势一样一团乱麻。
在广东，更是派系林立。有桂系、地方军人、国民党，还有一支滇军，更不用说在海南岛虎视耽耽的龙济光。
而西南两大实力派，陆荣廷在搞大广西主义，唐继尧在搞大云南主义。在广东有粤桂滇军之争，在四川有川滇黔军之争。西南各省内，也有一些有力量的军人与北方勾结，如四川的刘存厚、湖南的陈复初、广东的莫擎宇。
在这种复杂情势下，可以想像孙中山的处境有多困难。
南北分裂局势已成，皖系的武力统一政策无法实现，直系的和平混一政策也无可能。于是有人便提倡“联省自治”。主张以省为自治单位，由各省省议会制定省宪法，然后依照美国的联邦制，联合各省组成一个“联省自治政府”。他们提倡地方分权制，反对中央集权制。
早在袁世凯称帝时，梁启超就主张地方分权。后来梁领导的研究系加入了主张中央集权和武力统一的段内阁，因此就把这一主张扔在一旁，现在他们又旧话重提。
联省自治的策动者是熊希龄，他有一封长信给岑春煊言道：“今欲行中央集权之统一政治，此后日见其难，实不如改行地方分权之联邦政治，当可徐善其后。”
联省自治的呼声，正符合西南各省议会及各团体所提倡的，以本省人治本省的要求。这个政策也符合各省小军阀和地方主义者保持地盘和权位，因此联省自治的要求一时大受欢迎。
谭延闿是第一个响应这个学说的人。他和熊希龄有深厚的关系，他本来寄望于桂系支持，可是当南军占领长沙后，谭浩明一手控制湖南军政，对他却视而不见。
冯国璋虽然在民国六年十二月七日任命他为湖南省长兼署督军，但桂系却置之不理。这时他在岑春煊之后，以“调人”姿态出现，与岑联名电请北军不进攻岳州，他表示愿回湖南进行调解。
桂系鉴于北方主战派一定要进攻湖南，与其因控制湖南而冒战争危险，倒不如放弃湖南，让谭延闿回来，将湖南划为南北的军事缓冲地带。
冯国璋也认为谭延闿回湘，可成为挽救和平的一线希望。如果谭能说服桂军先退出湖南，则主战派没有理由再坚持军事进攻。
谭要求在他返湘前北京政府再下一道停战令，可是冯没有这个胆量，只责成谭在返湘经过汉口时和曹锟、王占元直接协商，看能否把军事进攻推迟一下。