“朕一心成就使寒者得衣，饥者得食，鳏寡孤独废疾者，皆有所养，黄童白叟共享的太平盛世，就不能做只乘凉的皇帝，你们，也不要想做那不栽树的臣子。”他的表情很和煦，语气却冰寒一片，“今日告诫尔等，朕立意创大清极盛之世，效圣祖为一代令主，顺朕此心，犯颜直谏也由得尔，痛批龙鳞也由得尔，逆朕此志，则三尺之冰正为汝设！”
往年赐筵，群臣到乾清宫不过照例的念“万寿无疆颂”，君臣对柏梁体诗，叩头领宴，悄悄往怀里袖里塞些个果子点心回家与老小分享，今年却是例外，皇帝临朝数年来，接见大小臣工，总是和颜悦色、温语谆谆，谁想这位英俊文雅得象个翩翩公子哥儿的皇帝一翻脸，不但威严骇人，其词气也犀利刻毒，如刀似剑，这一番长篇大论说得铮铮有力，偌大乾清宫中二百余人都听得股栗变色，直挺挺跪着，一声喘息之声都不得与闻。
“今天是喜日子，本来朕想等几日再说这些话。”皇帝放缓了口气，满意地绽出一丝笑容，“难得的是人到得齐全，过了年又要忙起来，专门召集朝会似乎不必。所以随便说说——赐筵！”
赐宴以毕，皇帝起驾回养心殿，更衣起驾南书房，由六福和杨三儿伺候着，写了几张‘福’字，‘寿’字，赏赐给朝臣，等到曾国藩进书房拜倒的时候，皇帝停下了笔，“曾国藩，朕这几日一直在看你呈上来的军报详情折子，你在折子中说，英夷战法并无稀奇之处，正相反，例如这般排队前进，彼此轰杀的战术，殊无半点可取之处——实在是方家之言啊。”
曾国藩躬身答说，“臣不敢，臣一得愚见，也是几次与我方兵士谈及之后所得。兵士皆言，英夷战法闻所未闻，初见之下心头惊骇，加以彼此放枪时，烟雾障目，目不能视敌，待烟气散尽，英夷兵士已经近在眼前，故而方有臣弟所统带之营，慌乱溃散之举。”
皇帝低头看着桌上的朱红笺纸，出了一会儿神，“那，鲍超所统带的第三营呢？又是如何坚守下来的？你问过没有？”
曾国藩心中一阵失望，这样的一番奏言除却回答皇上的问题之外，另有一层用意，就是希望能够解救九弟，不想皇帝不知道是不是没有听出来，故意不理？
当下躬身答说：“是，臣也问过。鲍超所统兵士，多有不屈之意，秉持着‘倒要看看英国人是不是铜浇铁铸之身’的念头，沉稳射击……”
“这就是了。兵士只要能够稳下心神来，就不虞这个世界上有什么火枪打不死的人！”皇帝点点头，抢着说道，“这一层意思，过了年，兵部那边开始着手整肃各省兵制，并照光武军、神机营之例演练新军的时候，一定要认真嘱咐下面的具体办差之人。”
“是，皇上见识深刻，一语道破天朝兵士临敌之际最大弊端，臣自当认真晓谕，不使有半点遗漏。”
皇帝抬起头，看着曾国藩，问道：“曾国荃现在押于刑部大牢，你可去看过他？”
“这……臣去看过。”
“曾国荃怎么说？”，
“臣弟深悔往日之非，更知自己统军无能，违抗军法，几乎断送大局在前；违抗圣命，私自进京在后，辜负了皇上捡拔其从军报国之恩，……”
思及弟弟身犯律法，今年还好，仗着对敌大胜之机，还能有几日好活，只是罪行甚重，能够熬得过今年，到了明年，怕是没有宽免的理由了，曾国藩红了眼圈，低声说道，“臣弟说，他自知罪孽深重，不敢乞恩，只是，皇上！”
他噗通一声跪了下来，“皇上，臣恳请皇上留臣弟一命，臣愿一生茹素，并缴还皇上所有恩赏……”
“混账！曾国藩，你也是正途出身，难道不知道社稷乃是公器之礼？朝廷的封赏，在你看来，是想要就要，想还就还的吗？”
皇帝勃然动怒，他心中很不喜欢曾国荃，不过看在曾国藩的面子上，也想给他找一个免死的借口，不料曾国藩忧急之下，一句话说错，给他以挟功威胁的感觉，这是为上位者绝对不能容忍的。
曾国藩呆了一下，赶忙碰头：“臣糊涂，臣……说错了。请皇上降罪。”
“你当朕真听不出来吗？你刚才的奏答，还不是为你家那个混账乞恩？”他冷笑着说道，“既然你不以朝廷封赏为重，则你带兵之功，也在朕可与不可之间。朕免去你兵部尚书衔，撤去所封一等靖安伯，褫夺黄马褂及西直门内赐宅邸一所，并拆毁在立功省份所建功祠。”
他停顿了一下，手指在桌案上来回敲击着，“降你三级，仍留军机处行走——你可心服？”