锦州城内。
外面是寒风刺骨，祖府却温暖如春，甚至能把人给逼出微汗来。祖大寿虽然是一介武夫，但是却很懂得享受，南阳的供暖系统刚一上市，他便不远千里让人去采购了两套回来，一套送给亲家吴襄，一套自己享受，高薪聘请南阳的技师手把手的教，安装、调试，总算是赶在入冬以前搞定了。还别说，这玩意儿真管用，几铲煤过去，阵阵热浪便从散热片中溢出，暖洋洋的，外面千里冰封，万里雪飘，在里面穿件单衫就够了。
除此之外，祖大寿还建了个暖房，在里面种植韭菜、西红柿、豆芽等蔬菜。东北实在太冷了，秋天一过，一点绿意都没有，关宁军再有钱也买不到蔬菜了，只能啃白菜帮子，不过有了暖房就好办了，在农艺师精心料理之下，硬是在这泼水成冰的北国种出了多种蔬菜。这不，现在祖大寿书桌上就摆着一盘西红柿，大如鸡蛋，嫣红如血，进出的仆人猛咽口水，做梦都想弄一个过来咬上一口。不过这东西现在价比黄金，绝大多数关宁军将领都无福消受，何况是他们这些仆人?想想就好了。
祖大寿捧着一本兵书细细的看着，随手拿起一颗西红柿送到嘴边，张开嘴，但迟迟没有咬下去，半晌，又将它放了回去。坐在他对面挥笔作画的夫人吴氏停笔抬头，看着他，轻声问：“老爷，有心事?”
祖大寿摇摇头，说：“没……”
怎么可能没心事?
大凌河之战，祖系关宁军损失极为惨重，至今没有恢复元气，打那以后，他们就没有顺利过了。他先是诈降，然后从后金那边逃出回到锦州，朝廷对他曾经投降一事也不追究，让他官复原职，继续镇守锦州。凭心而论，大凌河之战祖系关宁军虽然损失惨重，却也并非一无所获，至少磨练出了三千铁骑————这可是在大凌河畔跟漫野而来的后金大军杀得血肉横飞，最终迫使后金主动罢战撤退的无敌铁骑，跟袁都督那支吹嘘多于实用的炸营铁骑强了何止百倍！最重要的是，祖大乐、祖大弼、祖宽等将领与天雄军、舞阳军并肩作战，也从这两支新军身上学到了一套颠覆了传统战术、威力无比的作战方式，用这套作战方式对这些百战余生的精兵严加训练，战力更为强悍。只要祖大寿愿意投入足够的耐心和资源，祖系关宁军东山再起只是时间问题而已。然而时间并不在他们这边，舞阳军和天雄军一战成名，以惊人的速度崛起，随后连战连捷，强军之名，响彻宇内，跟关宁军形成了三足鼎立之势。这是祖大寿最不愿意看到的，这意味着关宁军一家独大的格局被打破了，朝廷不会再像以前那样依赖他们，对他们予取予求了！
旅顺之战证实了祖大寿的担心。此役仅真女真武士便有一万多人战死或被俘，蒙古军、汉军、索伦兵死伤也颇为惨重，还有大批民夫成为俘虏，前前后后两名贝勒战死，死伤被俘三万余人，华夏变色！虽然他派遣祖大乐和祖大弼去参战，这两个堂兄弟也争气，以打死狗的姿态摁着后金的脸将其暴打一顿，斩获之多，前所未有，然而腰杆彻底硬起来了的崇祯表示要一分为二，功是功，过是过，祖大乐和祖大弼的战功我不会忘，你在旅顺大战的时候那消极避战的态度我也不会忘！于是祖大乐和祖大弼，还有那两千参战的关宁军都得到重赏，而祖大寿等人却啥都没捞到。不仅如此，崇祯还将这两支铁骑调入关，分别加入天雄军和河洛新军的作战序列！祖大寿知道，那位年轻的天子是在警告他：别再跟朕耍花枪，老老实实的打仗，朕已经不再是以前那个任你们揉捏的崇祯，关宁军也不再是以前那支一家独大的关宁军了！
更加不妙的是，关宁军内部对他也颇多怨言，认为祖大寿被皇太极打败了，畏敌避战，害得他们错过了一场扬眉吐气的大捷，一场泼天似的的大功，完全忘了正是他们极力要求祖大寿避战，别把他们派到旅顺送死的。没办法，军队始终是强者为尊，没有对比就没有伤害，跟杨梦龙、卢象升这两位一次次指挥大军硬碰硬地将后金劲旅撞回去，让后金损兵折将的战神相比，祖大寿畏敌避战、保存实力的举动就显得格外的扎眼了。
随着大明对后金包围网的形成，关宁军的地位正在下降。旅顺之战为大明磨练出了一大批精兵强将，崇祯手里能打的牌比以前好多了，辽东半岛那边有杨梦龙一手编练的东江军；山东有以魂兮归来的浙军为主体编练而成的登莱新军和登莱水师，与旅顺、京津互为犄角，随时可以出兵直捣梁房口（营口），甚至沿大辽河入口口扫荡辽河平原上的农垦区；宣大那边有天雄军，将九边防线经营得跟铜墙铁壁似的；中原腹地还有河洛新军充当总预备队，不管是东移山东还是西出宣大都很方便；实在不行，还有川军可以顶上来，也能跟后金过上几招。而关宁军的位置就有些尴尬了，算是最不重要的一环，崇祯对他们要求不高，不求你立下多大的战功，只要守住山海关，别给我添乱就谢天谢地了。于是在崇祯七年，崇祯破天荒地削减了一百万两辽饷，分给天雄军和河洛新军，今年更厉害，削减了一百五十万两，分给天雄军、登莱新军和东江军，这就让关宁军很不满了。更加让关宁军难堪的是，天雄军在河套地区节节胜利，东江军在辽东半岛不时打下几个后金的村落城镇，河洛新军在台湾把西夷揍得哭爹喊娘，大家都在开疆辟土，唯独拿着最多的粮饷的关宁军，仍在锦州、山海关一线抱头蹲防！
朝中对关宁军的不满日甚一日，不少唯恐天下不乱的御史言官甚至把祖大寿降金的破事又翻了出来，对他口诛笔伐。当然，这种蠢货让崇祯一脚踹回老家啃老米了，奶奶的，你们是嫌天下不够乱是吧?尽管如此，祖大寿还是感到一阵恐惧、彷徨，祖氏一门的荣耀都源于朝廷对关宁军的依赖，就是仗着朝廷对他们的依赖，他们干了太多太多不该做的事情，现在朝廷不再依赖关宁军了，一旦算起旧账来，他们这些辽东军阀有一个算一个，拎出去挨个砍头都不会有冤枉的！
大明军事实力的提升，边防的稳固对崇祯，对多灾多难的大明来说是福音，对祖大寿来说却是噩耗。
关宁军的出路到底在哪里?
吴氏似乎看穿了他的心事，放下笔走过来，揉捏着他的肩膀，说：“老爷，你也不要太过担心了，祖家世代镇守辽东，没有功劳也有苦劳，朝廷再怎么说也得讲点情面的。再说，我们关宁军数万虎贲镇守的关宁防线乃是大明的命门，建奴虽已被削弱，可是只要能通过关宁防线，仍然可以对大明构成致命威胁，在建奴覆没之前，谅皇上也不敢动我们祖家！”
祖大寿苦笑：“万一建奴覆没了呢?”
吴氏浅笑：“建奴覆没与否，别人说了不算，我们关宁军说了才算，除非朝廷有这样的气魄将关宁军全部调离辽东！”
祖大寿神色更为苦涩。吴氏说得没错，建奴覆没与否别人说了不算，关宁军说了才算，有关宁军在，大明封锁得再严，建奴也能源源不断的获得大量物资，根本就困不死！朝廷大军出关攻打沈阳没有关宁军协助那是万万不可能的，后方稍稍出一点乱子，整支大军全部得跪！除非朝廷有这样的气魄解散关宁军或者将关宁军调入关，切断他们跟后金的联系，否则困死后金只能是妄想！问题是，崇祯敢吗?
答案是，敢！
据祖大寿掌握的情报，崇祯不止一次跟冠军侯和肃毅侯提过要将关宁军调走，放弃宁远、锦州，让登莱新军镇守山海关，节省大笔辽饷用于赈灾和编练新军！只是这两位侯爷都极力反对，崇祯才打消了这冲动的念头。看样子这两位侯爷还是念旧情的，没有落井下石，把曾经跟他们一起共抗建奴大军的关宁军往死里踩。只是，崇祯的耐性快被磨光了，他还能忍耐关宁军到什么时候?
灭了建奴，朝廷可能秋后算账；继续养寇自重，可能会进一步激怒崇祯，让末日来得更快。关宁军还在为贩卖军粮赚得盆满钵满而欣喜万分，祖大寿却已经看到了隐藏在这大好局面之下的可怕危机。面对这飞速变化的时局，暮气深重的关宁军该何去何从?
正自烦恼，祖大成大步走了进来，低声叫：“大哥，有客人求见！”