1860年春，李秀成、陈玉成两大兵团在天京郊外与和春、张国梁统帅的“江南大营”八旗、绿营兵展开激烈战斗，大破之，和春在逃亡途中自缢而死，提督张国梁则落水身亡，天京之围宣告解除。获胜后，太平军乘势东征苏州、常州，建立苏南根据地，作为天京之屏障。此时，曾国藩、胡林翼则趁着太平军主力调离安徽之千载良机，派曾国荃、彭玉麟、杨载福、鲍超、李续宜、多隆阿等战将率水陆两师进犯安庆，实施“东征计划”。陈玉成闻讯，立刻率军返回，与湘军在此展开历时一年半的对决。期间，洪秀全诏魏宣武出兵与陈玉成、李秀成共破江南大营，魏宣武接旨后令关保屯兵毫州，做出进攻架势，却并未派一兵一卒攻击清军。因军工企业集中在南阳府独树镇，魏宣武在南阳府专门成立了一个护卫旅，负责该地区军工企业的防务。
1860年(清咸丰十年)8月，英法联军进占天津后，加紧进攻北京的准备。9月10日，联军先头部队近4000人向通州方向推进。时部署于通州地区的清军有3万余人：科尔沁亲王僧格林沁率马步队1.7万人，驻张家湾(通州东南)至八里桥(通州西)一线，阻击来犯之联军；礼部尚书瑞麟率京营8000人，副都统伊勒东阿所统马队4000人守八里桥，为僧格林沁军后援；署直隶提督成保率4000人守通州；光禄寺卿胜保率京营5000人驻守京郊定福庄，随时准备增援。18日，联军先头部队推进到张家湾附近，向清军阵地发起攻击。清军步队千人即行抗击。正当僧格林沁调派马队抄袭敌军时，突遭联军火箭袭击，马匹惊骇，回头奔驰，冲动步队，马步兵自相践踏，向八里桥溃退。联军攻占张家湾，并乘胜占领通州城。21日上午，联军五六千人分东、西、南三路向八里桥发起进攻。僧格林沁针对联军的进攻部署，令胜保部迎战南路，瑞麟部抵御东路，僧格林沁部抗击西路之敌，并令马队实施正面反冲击。马队出击后，遭据壕而守之联军炮火轰击和步兵密集火力的阻击，伤亡甚众，被迫退却。随后，胜保部与冲到八里桥的南路之敌肉搏拼杀，后因胜保受伤，遂向北京退却。僧格林沁督率本部马队穿插冲杀于敌南路与西路之间，指挥步队顶住西路之敌的攻击，双方伤亡甚众；旋因联军西路一部抄袭僧格林沁军后路，僧格林沁遂撤队而逃，瑞麟部亦退往北京。中午，联军占领八里桥及附近村庄。清军在张家湾、八里桥溃败，北京危急，咸丰帝于22日逃往承德。
1860年，清军与英法等国进行的第二次鸦片战争，太平天国与湘军在安徽、江苏、浙江、湖北等省的激烈攻守，李蓝义军在四川的大起义，捻军在安徽的活动牵制了大量清军，除攻取四川顺庆、保宁两府局部战斗外，魏宣武的河南、陕西无战事，出现了和平局面，利用这难得的和平，魏宣武大力发展生产。百姓们分得了土地，从官府借了耕牛、农具，都对自己梦寐以求的土地精耕细作，士兵们操练之余，也都对屯垦土地努力耕作，从魏宣武起官员们上下人等都有自己的小菜地，每天都要抽时间种菜，女兵营女兵们纺纱织布，看守巡逻，虽然大家饷银都很少，但是人人不缺吃穿，个个精神饱满，生产积极性高涨，当年各地收获的布匹粮食和盐巴装满了已有的仓库，还新建了许多仓库来容纳这些东西，百姓家家户户都吃上了饱饭，也能买得起低价盐巴。天道教的思想已深入民心，官员们都希望自己能努力为百姓多做一些实事好事，百姓们也都踊跃支持官府的每一项工作。两省道路都得到了修整，各处打虎打狼，渐渐地虎狼罕见，土匪大多也下山从良，少数顽匪均被地方部队剿灭，官道不仅平坦还罕见的安全。有了慈善机构救扶老弱，青壮人人都有生计活儿干，乞丐也在两省绝了迹。天道银行发现了假的天宝银票、银元、铜钱，顾嘉蘅破了案，逮捕了不法之徒，也给天道银行提了醒，天道银行研究运用了防伪技术并大量宣传防伪知识，假币绝迹。
时有北京败逃清兵到河南来，魏宣武了解到英法联军和清军的历次战斗，对当下战争有了清醒的认识，枪和炮在当下战争中是可以起决定性作用的武器，大刀、长矛、弓弩的时代一去不复返了。由于低税，商人积极性高涨，铁、煤矿不断被发现开采，冶炼局也扩大了产能，商人们赚得盆满钵满，满意之余不时向官府捐纳支持善举和官道修理。魏宣武专门成立了枪炮研究局，以戴天德为总办，吸收清军、太平军、其他义军、洋人中的一切愿意来的技师、工匠，夜以继日地研究先进枪炮。至1860年12月31日二代宣武枪已生产出二十多万支，二代小口径宣武炮七千多门，二代大口径宣武炮二千多门，枪弹、炮弹无数，每支枪都配装了枪刺。三个野战师全换了二代宣武枪和宣武炮，四个省级制、二十个府级辖、十一个州级辖也全部配备了二代宣武枪和宣武炮，一代枪炮都回炉了，换下来的洋枪洋炮装备了二百余县级卫。造船厂因为进口蒸汽机等配件较难所制约，只生产了七艘浅水蒸汽机炮舰，其余一百余艘大小战舰都是风帆战舰，因此曾顺的水军一直都在黄河阌乡县军港不远范围内活动。
1860年10月6日，英法联军兵临北京，要求清政府立即无条件释放巴夏礼等全部被囚人员，被清政府拒绝。在德胜门外击败僧格林沁、指挥的清军后，英法联军由黄寺直趋西北，随后侵占圆明园。在消灭零星的抵抗后，英国对华全权专使额尔金下令，联军驻扎于圆明园内，等待下一步命令。联军就开始了在园中的抢劫，侵略者在园中金银珠宝和珍贵文物被劫掠一空后，为了掩盖他们的斑斑劣迹，英国全权代表额尔金竟下令焚烧圆明园。1860年10月24日，清政府全权议和大臣奕?与英国全权代表额尔金在北京礼部大堂，交换了中英《天津条约》，签订了中英《北京条约》。1860年10月25日，清政府全权议和大臣奕?与法国全权代表葛罗在北京礼部大堂，交换了《天津条约》，并签订了中法《北京条约》。英法联军随即撤出北京。1860年11月14日，清政府全权议和大臣奕?与俄罗斯驻华公使伊格那提也夫在北京签订了中俄《北京条约》，承认了一直拒绝批准的中俄《瑷珲条约》，即承认被俄罗斯割占的60多万平方公里约合4个山东省大小的领土合法化。
自从魏宣武再举义旗以来，因为清军的封锁，亨利很少到开封来，这次亨利随军来到中国，然后于12月初来到开封，告诉了魏宣武在北京发生的一切，1860年10月到12月间北京发生的事件尤其是火烧圆明园，都令魏宣武愤怒不已，也感到了经济军事发展的迫切，而发展所需人才就更令人渴求了。于是，魏宣武与亨利相商，愿以白银二百万两招募各国各种经济军事技术人才并购买各类先进技术，同时还把早期五百名留学童子中愿回国者带回中国。1860年12月20日，亨利带着魏宣武的重托回国了。